可東部半決賽，當(dāng)騎士迷失又變成米切爾的一人球隊(duì)時(shí)，步行者手把手演示了什么叫真正的團(tuán)隊(duì)籃球。步行者無(wú)人場(chǎng)均得分超過18分，但全隊(duì)6人場(chǎng)均得分上雙，其中命中率最低的阿隆-內(nèi)史密斯也達(dá)到了50%。整個(gè)系列賽，卡萊爾一直堅(jiān)持9-10人輪換，步行者4-1輕松淘汰騎士。
“我們從來(lái)不靠一人打天下，我們有多位球員能做到得分上雙，這才是我們成功的秘訣?！惫D說(shuō)。
哈利伯頓有沒有被高估？仁者見仁智者見智。可以肯定的是，這支寶藏球隊(duì)絕對(duì)被低估了。系列賽開始前，ESPN邀請(qǐng)11位名記預(yù)測(cè)，11人均選擇騎士晉級(jí)，無(wú)人看好步行者。
連續(xù)兩年殺入東部決賽，可不是一句“運(yùn)氣好”就能解釋的。
去年季后賽，步行者一路殺入東部決賽，最終慘遭凱爾特人橫掃。步行者連克雄鹿、尼克斯的確跟對(duì)手遭遇傷病侵襲有關(guān)，但別忘了，步行者自身也受到了傷病困擾。哈利伯頓賽季后半程一直帶傷出戰(zhàn)狀態(tài)不在最佳，與凱爾特人的最后2場(chǎng)因傷缺席。球隊(duì)常規(guī)賽第4得分手、場(chǎng)均貢獻(xiàn)14.5分的馬瑟林因傷報(bào)銷未能出戰(zhàn)季后賽。
休賽期，步行者并沒有進(jìn)行重大補(bǔ)強(qiáng)，他們選擇了穩(wěn)中求進(jìn)，與內(nèi)姆哈德、西亞卡姆、托平完成續(xù)約，保留了核心陣容穩(wěn)定性，試圖通過內(nèi)部挖掘潛力、更默契的配合縮小與爭(zhēng)冠球隊(duì)的差距。
天不遂人愿。賽季初，步行者以10勝15負(fù)開局，進(jìn)攻效率和防守效率排名均在20名開外，外界紛紛質(zhì)疑步行者只是曇花一現(xiàn)。美媒體The Athletic做首月總結(jié)時(shí)給了步行者“D+”評(píng)分，名記扎克-哈珀一副“看吧早就說(shuō)過步行者不行”的姿態(tài)點(diǎn)評(píng)道：“上賽季步行者出人意料進(jìn)入東決，本賽季退步并不讓人意外?！?/p>
他們認(rèn)為步行者引以為傲的跑轟流打法已經(jīng)被摸透，步行者節(jié)奏變慢、進(jìn)攻下滑就是證據(jù)。但他們忽略了一個(gè)事實(shí)：步行者開局遭遇地獄級(jí)難度。兩個(gè)替補(bǔ)中鋒均遭遇跟腱撕裂報(bào)銷，五號(hào)位只剩邁爾斯-特納一人。內(nèi)史密斯和內(nèi)姆哈德均被傷病擊倒，步行者五虎缺二。
內(nèi)史密斯和內(nèi)姆哈德缺席、哈利伯頓低迷，步行者實(shí)力折損嚴(yán)重。要知道，上賽季季后賽，步行者首發(fā)五虎在場(chǎng)288分鐘贏了73分，凈勝分僅次于凱爾特人奪冠所用的王牌陣容（+82分）。
“賽季初我們?cè)庥隽艘恍﹤?，輪換陣容中的一些重要球員受傷，”卡萊爾無(wú)奈道，“他們雖然不被視作明星球員，卻是我們構(gòu)建攻防體系的關(guān)鍵人物。再加上賽季初對(duì)手強(qiáng)勁，賽程也密集?！?/p>
當(dāng)傷員先后回歸，哈利伯頓在心理醫(yī)生、訓(xùn)練師幫助下逐漸找回狀態(tài)，步行者終于回到正軌。
內(nèi)姆哈德復(fù)出對(duì)哈利伯頓的發(fā)揮、步行者全隊(duì)表現(xiàn)的影響被低估。去年季后賽內(nèi)姆哈德就展現(xiàn)出遇強(qiáng)則強(qiáng)的稀缺特質(zhì)，這位2022年的31號(hào)秀能持球推速度，陣地戰(zhàn)能幫哈利伯頓分擔(dān)持球壓力，防守端則是步行者外線大閘負(fù)責(zé)防對(duì)手尖刀。
哈利伯頓屬于投射能力升級(jí)版的傳統(tǒng)控衛(wèi)，他有一定的硬解能力，但同時(shí)哈利伯頓一部分出手是無(wú)球進(jìn)攻（特別是三分出手），這是他與克里斯-保羅這類傳統(tǒng)控衛(wèi)的區(qū)別。當(dāng)內(nèi)姆哈德可以出戰(zhàn)，哈利伯頓便能做到持球與無(wú)球兼顧，發(fā)揮最大威力。
常規(guī)賽就在內(nèi)姆哈德身上吃過苦頭的米切爾解讀說(shuō)：“他很難對(duì)付，我知道他在防守端的能力，當(dāng)他也能在進(jìn)攻端做出貢獻(xiàn)，那他的作用就太大了。他能給哈利伯頓拉開突破空間，讓哈利伯頓突破進(jìn)入內(nèi)線創(chuàng)造得分機(jī)會(huì)。”
“內(nèi)姆哈德的影響力不可估量，”特納感慨，“他要防對(duì)手最好的球員，還能攻擊籃筐，能命中關(guān)鍵投籃，他是我們的重要組成?！?/p>
隨后，連續(xù)兩年投出超過40%三分準(zhǔn)星的內(nèi)史密斯復(fù)出，步行者首發(fā)五人組終于齊整。哈利伯頓狀態(tài)回歸正常，特納和全明星球員西亞卡姆兢兢業(yè)業(yè)在攻防兩端最好自己的工作，內(nèi)姆哈德和內(nèi)史密斯各歸其位。2025年1月17日之后，步行者在41場(chǎng)比賽中拿下28勝，勝率68.3%同期僅次于雷霆、凱爾特人和騎士。
步行者后半程表現(xiàn)有多強(qiáng)？首發(fā)五虎在場(chǎng)314分鐘凈勝102分同期第1位，馬瑟林和麥康納帶領(lǐng)的替補(bǔ)陣容場(chǎng)均得分41.9分同期第5位，他們多點(diǎn)開花、多點(diǎn)持球、多點(diǎn)推進(jìn)、全民三分的打法讓哈登、阿特金森都感慨“防不勝防”。
外界對(duì)步行者形成了刻板印象，認(rèn)為步行者不防守。實(shí)際上，步行者常規(guī)賽最后三個(gè)月防守效率聯(lián)盟第11位。這是步行者開局10勝15負(fù)，最終卻拿到50勝比前一個(gè)賽季多贏3場(chǎng)的主因之一。
“你們看起來(lái)很驚訝，但我一點(diǎn)也不意外，” 卡萊爾說(shuō)道，“這就是我所預(yù)期的。球隊(duì)管理層相信這支球隊(duì)，教練組也相信這支球隊(duì)?！?/p>
進(jìn)入季后賽，當(dāng)無(wú)數(shù)人還在為“哈利伯頓有沒有被高估”爭(zhēng)得面紅耳赤時(shí)，步行者先淘汰雄鹿，再干掉騎士，連續(xù)第二年進(jìn)入東部決賽。在這個(gè)過程中，哈利伯頓贏得了包括老詹在內(nèi)很多人的尊重和支持，步行者也成了公認(rèn)最被低估的球隊(duì)。翻開技術(shù)統(tǒng)計(jì)并對(duì)照比賽錄像，人們才發(fā)現(xiàn)，原來(lái)步行者這群人如此強(qiáng)。
部分球隊(duì)和球員進(jìn)入季后賽后降檔，而步行者卻全員升檔。
哈利伯頓不僅是穩(wěn)健的場(chǎng)上將軍，需要他投關(guān)鍵球時(shí)他也能一擊斃命。西亞卡姆是最低調(diào)同時(shí)又是最被低估的極品二當(dāng)家，攻防兼?zhèn)?，踏踏?shí)實(shí)做各種小事。特納堪稱精英級(jí)的3B（三分加蓋帽）中鋒，他跟內(nèi)姆哈德、內(nèi)史密斯進(jìn)入季后賽后均提升了三分命中率。麥康納的組織讓步行者在輪換時(shí)間繼續(xù)擁有場(chǎng)上大腦，馬瑟林、托平負(fù)責(zé)提供活力扮演X因素。
凱文-普理查德一手打造的這套陣容被卡萊爾調(diào)教成了全聯(lián)盟戰(zhàn)術(shù)素養(yǎng)最高的球隊(duì)之一。最典型的例子是步行者在東部半決賽G3和G4的變化。G3，騎士突然拿出一手聯(lián)防令步行者措手不及，但G4步行者馬上找到應(yīng)對(duì)之策，輸了22分后還了一場(chǎng)20分大勝。
從管理層到教練組到每一個(gè)球員，所有人都在為步行者這個(gè)低開高走的賽季添瓦加轉(zhuǎn)。在這支球隊(duì)身上，你能看到無(wú)私、信任、犧牲，他們打的是最純粹的團(tuán)隊(duì)籃球，且無(wú)論順境逆境都愿意堅(jiān)持自己的籃球哲學(xué)，而不是碰到逆境就自我懷疑然后回到持球大核心一人接管的模式。
步行者依然不會(huì)得到所有人認(rèn)可。人們會(huì)繼續(xù)說(shuō)“步行者還沒遇到防守強(qiáng)隊(duì)考驗(yàn)”，人們也會(huì)繼續(xù)說(shuō)“哈利伯頓上限有限”，人們還會(huì)繼續(xù)說(shuō)“平民版團(tuán)隊(duì)籃球在超巨面前一文不值”。
但那又怎樣呢？爭(zhēng)冠，步行者自始至終都是認(rèn)真的。
去年12月底西部客場(chǎng)之旅，當(dāng)時(shí)步行者剛剛把勝率拉回到五成。卡萊爾對(duì)著一屋子記者堅(jiān)定說(shuō)：“我們的目標(biāo)是奪冠?！?/p>
那時(shí)候沒人相信。
現(xiàn)在依然沒多少人相信，但不妨礙步行者繼續(xù)相信自己。晉級(jí)東部決賽后，卡萊爾在更衣室激情喊道：
“保持信念！你們距離總冠軍只差8場(chǎng)勝利了！”
