譯者注：原文發表于The Athletic，文中數據均截至原文發稿時（當地時間11月26日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
今年一月，快船與湖人在Intuit Dome球館首次交鋒。在詹姆斯·哈登、科懷·萊昂納德、伊維察·祖巴茨和諾曼·鮑威爾的帶領下，快船以116-102擊敗了湖人，場面上的差距遠比最終比分體現得要大。盡管勒布朗·詹姆斯、安東尼·戴維斯和奧斯汀·里夫斯悉數出戰，快船仍一度領先多達26分。
當時，快船以24勝17負的戰績排名西部第五，而湖人以22勝18負排名第六。湖人的菜鳥主帥JJ·雷迪克當時表示，他認為快船是一支“偉大的球隊”，并且是一支“擁有進攻引擎且角色球員各司其職的防守強隊”。只能說，在雷迪克執教的首個賽季賽程過半時，他并沒有用如此的溢美之詞來形容他的湖人。
那場勝利讓快船主教練泰倫·盧對陣湖人的戰績變成了13勝3負。他在上任后面對湖人取得了開局11連勝，追平了同城德比中對陣湖人的最長連勝紀錄。
但隨后湖人將戴維斯交易到獨行俠換來了盧卡·東契奇。突然之間，湖人擁有了進攻引擎，一位能吸引雙人包夾的球員，一個正值巔峰的單打大殺器。
自那以后，湖人再也沒有輸給過快船。上賽季交易后的三場比賽（東契奇參加了其中兩場）都是至關重要的勝利，這使得戰績為50勝32負的湖人獲得了三號種子席位和賽區冠軍，而戰績相同的快船則屈居五號種子。
兩支球隊的建隊目標都是爭奪西部冠軍。但是，當湖人圍繞東契奇穩住陣腳，同時讓傷愈復出的詹姆斯重新融入時，快船卻翻船了。
周二晚上在洛杉磯市中心舉行的NBA杯全美直播中，這兩支南加州球隊背道而馳的軌跡變得無比清晰。在以135-118擊敗快船后，湖人取得了自2007年至2009年九連勝以來對快船的首次四連勝，而當年的湖人曾連續三次獲得西部冠軍并完成NBA兩連冠。
不僅僅是湖人擊敗了快船，更重要的是他們贏球的方式。詹姆斯·哈登或許是單打后撤步的鼻祖，但東契奇是其最好的繼承者。快船對東契奇束手無策，他在得分上以43比29完勝哈登。而且東契奇僅上半場就轟下32分。
東契奇的爆發固然關鍵，但也離不開隊友的支持。里夫斯全場31分中有18分來自第四節，而詹姆斯也貢獻了25分。快船的萊昂納德、哈登和祖巴茨三人組僅合砍58分，遠遜于湖人三人組的99分。東契奇、詹姆斯和里夫斯的命中率均達五成以上，而快船三人組則都被限制在五成以下。
“他們最好的三名球員得分都超過了25分，”科懷·萊昂納德說道，“我們在防守端必須做得更好。”
雷迪克在一月份曾盛贊快船的防守。快船上賽季的防守效率排名第三，但本賽季在防守端的表現之差，與上賽季的出色防守形成了鮮明對比。上賽季，只有NBA冠軍雷霆和魔術的防守比快船更好。而在周二晚上之后，只有奇才和籃網的防守比他們更差。
萊昂納德注意到了這一點，無論是在他最近缺席的10場比賽期間，還是在周二的比賽中。
“我認為我們必須開始給對方最強的進攻球員施加更多壓力，”萊昂納德說道，“今晚，東契奇拿了40分。之前有一場，尼科拉·約基奇拿了50分。我認為我們得試著迫使他們出球，就像他們防守我們時那樣。”
如果兩屆年度最佳防守球員萊昂納德能遏制住對手的攻勢，那自然很好。但考慮到他的健康狀況、年齡，以及在缺兵少將的情況下所承擔的進攻重任，他已無力接管那些關鍵的防守對位。
在周日復出對陣騎士的首場比賽中，最佳陣容后衛多諾萬·米切爾22投14中砍下37分，而萊昂納德大部分時間都在防守控衛達里厄斯·加蘭或前鋒德安德烈·亨特。當東契奇在周二大殺四方時，萊昂納德大部分時間都在防守本賽季僅出戰了三場的詹姆斯。泰倫·盧表示，萊昂納德的防守安排是為了幫助他在缺席數周后逐步找回狀態。
“當他完全恢復健康，達到100%的狀態，并且能夠增加上場時間時，我認為情況對他會更好，”盧說道，“但他還在找比賽感覺——這只是他復出的第二場比賽，給他施加那種壓力，我認為在這么早的時候是不公平的。所以，先讓他恢復到100%的健康，然后他就必須承擔起部分責任。”
萊昂納德需要證明他仍然能夠承擔這一重任。盧形容他是一名難以替代的聯盟前十水準球員。但盧經常需要尋找頂替萊昂納德的人選，雙向合同球員科比·桑德斯就曾在11月的比賽中頂替萊昂納德首發。
“當你失去了你最好的球員，一位只要上場就有聯盟前十水準的球員，這真的很難彌補，”盧在賽前說道，“我知道很多人常說‘有人倒下就得有人頂上’，但如果他拿著6000萬美元的薪水，而你的替補拿著40萬美元，那真的不一樣。我們只能繼續堅持打下去。”
“希望隨著萊昂納德歸隊，我們能開始增加他的上場時間，讓他找回狀態。我們將成為一支不同的球隊。”
當盧還在等待這支迷失的球隊尋求突破時，湖人正處于他們想要的位置。正如雷迪克在一月份承認快船更強一樣，盧現在也承認南加州的NBA格局已經改變。
“我們要打得更好，”盧說道，“現在有些球隊比我們強。這就是比賽的一部分。……我們輸給了一支更強的球隊。他們打出了高水平的比賽。”
作者：Law Murray
譯者：GWayNe
