與掘金一戰，火箭首節僅得12分陷入得分荒，是謝潑德第二節開無雙爆砍18分扭轉局勢。只可惜兩位帶頭大哥合計29投11中，火箭逆轉失敗以3分惜敗，謝潑德27分里程碑之夜留下遺憾。
火勇大戰，相當于缺了一套首發陣容的火箭一度落后14分，申京被老冤家德雷蒙德·格林限制，站出來的又是謝潑德。謝潑德半場轟下15分，第三節用單打中投、反擊暴扣和轉換進攻三分帶隊掀起反撲，末節中投神準罰球穩健。
上次27分創生涯新高無法促成13分逆轉，那么31分再創新高（外加9籃板、5助攻、1搶斷、2蓋帽）夠不夠填平14分大坑？這次夠了。
從被質疑為“水貨探花”進不了主力輪換，到如今扛起外線主攻大旗，謝潑德僅僅用了一年時間便完成驚人蛻變。這期間，他經歷過被下放，遭到過質疑，卷入過交易流言，但從未陷入自我懷疑，也從未停止努力。現在，謝潑德已經看到了鎖定首發的希望。
一年前的11月27日，菜鳥謝潑德得分掛零結束生涯第19場比賽，彼時他場均出戰12.2分鐘只得到3.8分，投籃命中率38.2%，三分命中率37.5%，在場正負值-14分。烏度卡并未因為謝潑德是探花秀就對他另眼相看，由于謝潑德的對抗、終結效率、防守不達標，哪怕小賈巴里·史密斯、伊森受傷，烏度卡也不愿讓謝潑德進入常規輪換。
從那時起，關于“火箭是否看走眼挑了個水貨”的質疑就一直在。但如果再給斯通一次機會，他依然會堅持選謝潑德，因為謝潑德的履歷太硬了。謝潑德在肯塔基大學效力一個賽季，擋拆持球進攻、定點投籃、轉換進攻中的三分命中率均超過五成。謝潑德下手速度快，搶斷率和蓋帽率在同位置球員中拔尖的優點被其身材劣勢掩蓋。急需頂級射手、給范弗里特尋覓未來接班人的火箭拿出了“非謝潑德不選，選不到就向下交易”的態度。
只是，正如斯通今年休賽期所言，上賽季力爭贏在當下的火箭拿不出有意義的出場時間鍛煉謝潑德，他們無法像擺爛隊那樣給天賦新星在犯錯中成長的機會。為了讓謝潑德得到實戰機會，火箭將他下放到發展聯盟。
你以為謝潑德會深受打擊？那你就大錯特錯了，謝潑德的家族沒有軟蛋。
謝潑德的父親杰夫-謝潑德曾幫肯塔基拿過兩次NCAA冠軍，母親斯黛茜則是肯塔基校史排名前十的得分手。在謝潑德成長過程中，斯黛茜更多扮演領路人的角色，她總對兒子耳提面命“你不能打得太軟”。火箭選中謝潑德后，烏度卡第一次與謝潑德一家共進晚餐就見識了這種家族文化，斯黛茜在飯桌上數次提醒兒子“你進了NBA不能打得太軟”。
所以謝潑德很小的時候就鍛造了強大的內心，他擅長在壓力下、質疑中打球。很多高順位秀將被下放視作挫折，可謝潑德卻視作享受，稱“挺喜歡被下放這段經歷”，因為他終于可以上場打球。謝潑德發展聯盟首秀就轟下49分，3場比賽場均轟下30.7分、8助攻，投籃命中率46.3%，三分命中率40.5%，場均投中5個三分，還展示了高中和大學特意開發的中距離投籃。
“你能看到，發展聯盟之旅后，謝潑德的侵略性、自信心提升，”烏度卡說道，“就像我說的，他需要通過實戰學習組織、尋找投籃機會，防守端接受挑戰。”
雖說之后火箭認為謝潑德的水平遠高于發展聯盟，無需再去毒蛇隊鍛煉，將他留在一線隊，但烏度卡還是無法給謝潑德穩定的出場時間。碎片化的出場安排對依賴節奏的射手來說無疑是噩夢，一個賽季下來謝潑德投籃命中率35.1%，三分命中率33.8%，ESPN總結道“謝潑德在最拿手的環節出了問題”。
質疑如影隨形，謝潑德毫不在意。很多表現不佳的新秀在第二個賽季迎來飛躍，休賽期特訓是關鍵。謝潑德給自己安排了力量和防守訓練，阿門透露：“他一直在努力訓練，我聽說前兩周他甚至連籃球都不碰，就是練防守，這很不容易，很難做到。”
謝潑德的解讀更詳細：他大量研究錄像提升防守，同時每次訓練前40分鐘不碰球，只練腳步、反應、體能。他泡在力量房提升對抗完成必要的增重，適應NBA的對抗強度。
謝潑德精英射手的投射底子始終在，關鍵是得能用防守贏得烏度卡的信任，上場后有足夠強的對抗能力應對防守發揮出投射強的優勢。謝潑德這些努力，烏度卡看在眼里：“他上賽季得到機會時打出過高光，天賦擺在那，只是攻防兩端的對抗有時會影響到他。今年他投入了努力，你能看到他的信心都上來了。”
謝潑德做足了爆發的準備，機遇也在不經意間到來了，雖然是以他和火箭都不愿看到的方式：范弗里特傷了，火箭沒了主控，千斤重擔壓向謝潑德。The Athletic數據分析專家霍林格稱“謝潑德技術特點契合火箭需求，然而火箭等不起”，言外之意，如果謝潑德無法即刻證明自己，火箭或許該考慮交易。
常規賽前兩場，火箭分別惜敗于雷霆和活塞，謝潑德合計22投6中，其三分球11投5中還算不錯，但三分線內11投只有1中，猶豫不決影響了其效率，突到中距離后停球然后像無頭蒼蠅那樣跳起傳球令人無語。防守端，只要謝潑德在場，他一定是對手瞄準的靶子。
輿論沒有放過謝潑德，然而火箭沒人責怪謝潑德，相反，從教練組到球員均對謝潑德充滿信心和耐心，他們陪著謝潑德看錄像，鼓勵他大膽出手。
“如果你下一次處在空位卻多運一次球而不是直接出手，我會直接對著你的臉來一拳，”這是來自阿門“善意的警告”。
第3場火箭虐菜籃網，謝潑德11投6中拿下15分、8助攻，從這場開始進入節奏。之后謝潑德短暫經歷兩場起伏，從11月6日打灰熊開始，謝潑德如猛虎出柙勢不可擋。
過去10場比賽，謝潑德場均出戰27.6分鐘轟下17.1分、3.3次助攻、2.1次搶斷，投籃命中率53.8%，三分命中率47.1%，場均投中3.2個三分，場均正負值+9分，同期是球隊三分王、搶斷王、正負值之王。當對手嚴防其三分，他在中距離的操作愈發得心應手。原本杜蘭特與申京被視作穆雷與約基奇的翻版，現在謝潑德的崛起讓火箭看到了更多可能性。
另外，本賽季謝潑德突破終結效率提升到53.3%，遠超上賽季的39.5%。與勇士一戰，他還玩出了突破中急停、變速、上籃的花活。其接球投三分命中率高達47.5%，干拔三分準星為46.4%。
“籃球其實很簡單，當你不去想太多，上場放輕松打球，一切都會變得很自然，”謝潑德輕描淡寫說道，聽起來像成功后的凡爾賽，實際上只是道破了如何應對壓力的真諦。
對每一個年輕球員來說，立足聯盟、承擔重任是巨大挑戰，但挑戰也伴隨著機遇，把握住一次或許就能改變命運。范弗里特的受傷對火箭造成重創，逼著謝潑德早早承擔本不該由他承擔的重任，他非但沒有倒在壓力面前，反而越打越好。
包括防守端，近期謝潑德防守進步不是錯覺，而是真實的。謝潑德將對位人的準星壓制在43%，相較上賽季的46.8%進步明顯。謝潑德充分發揮下手速度快、預判能力強的優點，干擾破壞對手69次傳球，高居聯盟第6位。上賽季入選最佳防守陣容的卡馬拉為63次緊隨其后，但其出場時間比謝潑德多了242分鐘。
“關鍵是，你給他機會他真的能把握住，”一向眼里揉不得沙子的烏度卡都說，“他那些能幫球隊贏球的防守回合能幫球隊制造轉換進攻的機會，激勵全隊，他是個硬漢。”
所以，當杜蘭特歸來，謝潑德該繼續打首發嗎？
不妨再看一組數據：
當謝潑德、杜蘭特、申京、小史密斯、阿門同時在場，火箭百回合轟下124.6分，只丟96.8分。無論是五大首發還是奧科吉打首發，效果均沒有這么好。
既然火箭把常規賽當試驗田，多試試這套陣容，只有好處，沒有壞處。
