交易官方宣布前的等待時間，科沃德被帶至一間空辦公室。科沃德向球隊工作人員詢問，他是否可以先打個電話再出去接受各家媒體采訪。
科沃德這通電話打給了他的姥爺、1976年蒙特利爾奧運會美國男子4X400米接力金牌得主馬克西-帕克斯。
“我能有今天，全歸功于您。”科沃德感恩道。
一個此前極少被提及的事實是，從1989年采取現行選秀制度以來，科沃德乃第一位從NCAA三級聯賽打進NBA的樂透秀。在他之前，NCAA三級聯賽出身的球員最高順位為首輪23位。1999年，德文-喬治在第23順位被湖人選中。
科沃德的草根逆襲之路，始于忙碌于建筑工地的高二暑假。
科沃德跟2025屆另一位書寫勵志故事的球員埃奇庫姆一樣，其成長過程缺失了生父的參與。科沃德保留了生父的姓氏，只是為了紀念爺爺弗朗西斯-科沃德。每次有記者試圖深挖科沃德與生父的故事，科沃德總是禮貌拒絕。
科沃德的世界由母親莎內爾-摩爾和繼父雷撐起，他遺傳了姥爺的優秀運動基因。帕克斯當年是UCLA大學的短跑名將，擁有奧運冠軍的光環，被科沃德視作榜樣。
“他是科沃德在運動領域的偶像，”摩爾說道，“他的獎牌到處都是，科沃德也想要那些獎牌，他很小的時候就告訴我爸，‘我要在我的領域成為跟你一樣偉大的運動員。’”
通往偉大的道路，從來沒有坦途。科沃德相對晚熟，高一時身高只有1米75，體重68公斤，在校隊只能作為新生隊的一員。高二時科沃德長到1米88，進入預備隊，他在AAU聯賽只是參加低級別比賽。很多小球員在這個時期已經憑借AAU聯賽表現證明自己配得上大學獎學金，科沃德卻退出了AAU聯賽。
“我沒打比賽，因為我不喜歡自己當時的處境，”科沃德說，“我覺得我正在失去對籃球的熱愛。”
高二暑假，陷入迷茫的科沃德遠離籃球，他跟著姥爺到建筑工地蓋房子，從敲釘子到鏟沙子再到打地基、貼墻磚等，什么都做。科沃德連續幾周在炎炎烈日下每天工作8-9個小時，沒碰籃球。
當房子建成，強烈的滿足感充盈科沃德心間，同時繁重的體力勞動也讓他意識到，自己仍然想追求籃球夢。“那段經歷讓我明白，我更愿意靠打籃球為生。我從未失去對籃球的愛，只是那份激情需要被重新點燃。”
科沃德找回激情后重返球場，高三成為校隊主力，高四榮升隊長，但他的名氣僅限于中央高中附近的區域。因為沒有打過高水平AAU聯賽，科沃德屬于零星高中生，沒有任何NCAA一級聯賽球隊向他拋出橄欖枝。另外，就連科沃德自己也承認，當時的他沒有付出應有的努力去訓練，水平不足以接到一級聯賽球隊邀請。最終，科沃德只能前往三級聯賽球隊威拉姆特大學。
零星高中生、NCAA三級聯賽、爛隊……所有這些debuff疊加在一起，基本就宣判了其籃球生涯的“死刑”。
據統計，只有15位NCAA三級聯賽出身的球員在選秀大會被念到名字，其中有5人壓根沒有出場記錄。從NCAA三級聯賽出身并打進NBA的球員（包含落選秀），最成功的一個是德文-喬治，另一個是現效力于活塞的鄧肯-羅賓遜（落選秀）。
“我當時不認為兒子有可能打進NBA，”摩爾承認，“我是否認為他能去其他聯賽打球？是的，我以為他會去海外聯賽。”
威拉姆特大學絕非籃球熱土，科沃德加盟前，這支球隊兩個賽季只拿到1勝29負。科沃德加盟后個人場均轟下19.4分，三分命中率高達45.3%，他是球隊唯一的亮點，但也只是讓球隊多贏了幾場比賽。沒幾個人關注威拉姆特大學，他們的上座率極低，每場比賽觀眾寥寥，看臺上大概只有150人。
命運的轉折，常常藏在最不經意的角落。
那是2021年11月11日，科沃德大一賽季第3場比賽，對手是NCAA一級聯賽球隊波特蘭大學。這本是強弱懸殊的熱身賽，波特蘭大學為了讓球員輕松開啟新賽季，特意選擇了虐菜。結果跟預期一樣，波特蘭大學以122-78狂勝。但科沃德替補登場砍下24分、7籃板、5助攻，表現不錯，他怎么都不會想到，這場在很多人看來毫無意義的比賽改變了他的命運。
東華盛頓大學主帥大衛-萊利通過ESPN收看了比賽，而他之所以選擇看這場只是因為波特蘭大學主帥萊根斯是其老相識，兩人有過合作。萊利在無意中注意到了科沃德：“這小子當時簡直就是肆虐對手，他背打摩西-伍德，投進幾個三分。一個三級聯賽的孩子對陣一級聯賽的球員打出這樣的表現，你會覺得，他有機會打出來。”
次年，科沃德選擇轉學挑戰更高舞臺，萊利不費吹灰之力就將科沃德招募到自己麾下，因為除了東華盛頓大學，幾乎沒有其他球隊招募科沃德。
值得一提的是，在2022-23賽季開始前的一次訓練中，一群球探、高管前來考察東華盛頓大學核心斯蒂文-文特斯。后來開拓者選中楊瀚森的主導人物之一、開拓者助理總經理施密茨也在場，他注意到了科沃德并感慨“那家伙的身體指標看起來太驚人了”，他向萊利打聽過科沃德。至于后來施密茨用科沃德換楊瀚森和其它選秀權，這是另一個故事。
大二賽季，科沃德場均得到7.3分，在適應一級聯賽的強度后，他在大三賽季場均轟下15.4分成為球隊頭號得分手。當萊利選擇前往華盛頓州大執教，科沃德毅然追隨，拒絕了德克薩斯理工大學開出了接近七位數的NIL（姓名、形象和肖像）合同。
命運剛給了科沃德一顆甜棗，接著又給了他沉重一擊。2024年11月22日，科沃德沖擊NBA的計劃遭遇重創，他在訓練中搶籃板時被拉到手臂，雖感覺不對勁，但并未放在心上。科沃德第二天早上醒來后發生手臂劇痛，抬不起來，檢查結果顯示其左肩肩袖嚴重撕裂，并伴隨有部分盂唇撕裂，必須手術。
“我走出來的時候試圖表現得像個硬漢，裝作我能承受的樣子，但走出來后在沒人看見的地方我哭到幾乎窒息，”科沃德回憶道。
那個賽季科沃德僅僅打了6場，場均貢獻17.7分、7個籃板、3.7次助攻、1.7次封蓋，三分命中率40%，他的表現已經引來一些NBA球隊關注，模擬選秀榜看好他在首輪末被選中，但因為樣本太小，說服力不足。
科沃德做了兩手準備，他再次進入轉學流程并承諾加盟豪門杜克大學，但在此之前他要先參加NBA球隊試訓聽取反饋。如果反饋不佳，他才會加盟杜克。
當科沃德結束聯合試訓，他得到的是如潮的好評，一切都變了。
按照科沃德的定義，正處于肩傷恢復期的他狀態只有90%，他已經7個月沒有打球。但這首先不妨礙科沃德的體測結果。科沃德官方身高1米96，臂展達到驚人的2米19，垂直起跳高度測試為98厘米。另外，科沃德的技術也沒有生疏，其綜合投籃命中率達到71%，三分投籃測試、定點投籃測試、沖刺跑、罰球、運球投籃等單項測試均在同位置球員中排名前6位。
雖沒參加五對五對抗賽，但科沃德的行情依然暴漲，躥升到樂透區，他所得到的反饋極為積極。NCAA多位教練給他背書，夸贊他的投射能力、防守影響力、進步幅度，將他跟大學時代的杰倫-威廉姆斯、科懷-萊昂納德、吉米-巴特勒對比。
將“頑強堅韌”奉為球隊文化的灰熊將科沃德視作貝恩的替代品，雖然兩人風格完全不同。在灰熊看來，以3D球員身份出道的科沃德更適合搭檔莫蘭特，他是絕佳的爭冠拼圖。
灰熊不在乎科沃德在大學打了4年，今年22歲算大齡新秀，因為本身灰熊就追求即戰力，本屆新秀中科沃德不管是風格還是即戰力都適配灰熊。最終，灰熊決定用2個首輪簽+2個次輪向上交易換來科沃德。
科沃德的NBA生涯起步之順遠超預期，前3場場均轟下19分、3.7個籃板、2.3次助攻、1.7次封蓋，三分球11投8中，其中第3場6投全中。防守端，他將對位的球員準星限制在40.9%。之后科沃德的數據肯定會出現起伏、回落，但他跟埃奇庫姆一樣，只要一手防守在線就不太可能成為水貨。
沒必要拿科沃德與楊瀚森對比，他們的背景、年齡、所處階段、位置、角色壓根沒有可比性，灰熊要的是即戰力，開拓者追求的是潛力，因為一筆交易就將他們綁定成對比對象大可不必。
事實上，別說是尚未打出一場代表作的楊瀚森，哪怕科沃德已經打出完美生涯開局，質疑者仍大有人在。
“他們說我以前沒跟幾個高手交過手，他們說我來自名不見經傳的小學校。我會證明他們是錯的，他們之前也是這樣說利拉德、萊昂納德、杰威的。”科沃德說道。
證明自己，然后呢？
競技目標之外，科沃德還有一個溫情的心愿：
“然后能很快讓我姥爺退休，他現在還在辛苦工作，在建筑工地打零工干雜活。希望他再也不用做這些事情，能去釣魚安享晚年，來現場看我的比賽。”
